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L’amélioration de la valeur alimentaire du maïs fourrage est principalement envisagée par l’augmentation d’une de ses composantes, la digestibilité. Une seconde composante, peu étudiée, est l'ingestibilité définie par la quantité de fourrage volontairement ingérée par l'animal. L’ingestibilité serait en partie gouvernée par la friabilité du fourrage, mesurée par sa capacité à être réduit en particules de plus petite taille.

La friabilité de lignées de maïs fourrage (plante entière sans épi) a été évaluée par leur comportement au broyage. Deux indices ont été proposés : l’un basé sur l’énergie nécessaire pour atteindre une taille de particule cible, l’autre sur la quantité de particules fines produites en fournissant la même énergie de broyage. Ces deux indices permettent de discriminer différentes lignées selon leur friabilité.

Compte tenu des différents modes de broyage utilisés, ces deux indices révèlent une friabilité à différentes échelles. La friabilité, qui varie d’un facteur deux au sein de cette collection d’échantillons, a été reliée à la grande variabilité des lignées en termes d’anatomie, aspect des particules après broyage à l’ensileuse et composition des parois végétales.

Si les deux indices sont sensibles à l’organisation cellulaire des tiges de maïs, le second indice traduit aussi une différence de composition entre les échantillons. Ainsi, plus la plante entière sans épi est riche en hémicellulose plus elle est friable. L’impact de la lignine n’a pas été mis en évidence mais devra être abordé via une caractérisation plus fine des composés phénoliques présents dans la plante entière sans épi.

La mise en oeuvre de ces deux estimations permet d’appréhender globalement et de manière complémentaire la friabilité du maïs fourrage. L’application et le transfert comme outil de sélection est en cours à travers des collaborations. Si les mesures de friabilité ont été validées par des essais sur animaux, en mastication ingestive, cette approche doit être complétée en parallèle par des mesures d’ingestibilité.